উর্বর মাটি, অনুকূল জলবায়ু, নদীপথ ও উন্নত যোগাযোগ ব্যবস্থার কারণে এ অঞ্চলগুলো চা চাষের আদর্শ ক্ষেত্র হয়ে ওঠে। প্রশাসনিক অবকাঠামো, রেল-নৌপরিবহন ও পরিকল্পিত শ্রম সরবরাহের সমন্বয়ে এগুলো সাম্রাজ্যবাদী চা-অর্থনীতির গুরুত্বপূর্ণ উৎপাদন কেন্দ্রে পরিণত হয়।
বিশেষত সুরমা উপত্যকা, সিলেট ও কাছাড়কে কেন্দ্র করে আসামের ভূরাজনৈতিক বিন্যাসে গুরুত্বপূর্ণ স্থান অধিকার করে। ১৮৭৪ সালে সিলেটকে বঙ্গ থেকে বিচ্ছিন্ন করে আসামের সঙ্গে যুক্ত করা, পরবর্তীকালে বঙ্গভঙ্গ, ১৯৪৭ সালের গণভোট ও দেশভাগ এবং ১৯৭১ সালের মুক্তিযুদ্ধ এ অঞ্চলের রাজনৈতিক পরিচয় বদলে দিলেও এর চা-অর্থনীতি দীর্ঘদিন ঔপনিবেশিক শাসনের অর্থনৈতিক ভিতকে দৃঢ়ভাবে বহন করেছে। ফলে সুরমা ও ব্রহ্মপুত্র উপত্যকা শুধু ভূগোলের অংশ নয়, ঔপনিবেশিক পুঁজিবাদের কৌশলগত উৎপাদন-পরিসর হিসেবেও ইতিহাসে বিশেষ তাৎপর্য বহন করে।
এ বৃহত্তর রাজনৈতিক রূপান্তরের অন্তরালে চা-অঞ্চলের আর্থসামাজিক বাস্তবতার প্রত্যক্ষ সাক্ষ্য মেলে পিআরএইচ লংলির স্মৃতিকথা টি প্লান্টার সাহেব (১৯৬৯)-এ। গ্রন্থটি উনিশ শতকের প্রথমার্ধের চা-বাগানকেন্দ্রিক জীবনের প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতাকে উন্মোচিত করেছে। এতে কঠোর শ্রমনিয়ন্ত্রণ, দুর্গম ও বিচ্ছিন্ন পরিবেশে বসবাস, প্রকৃতির সঙ্গে অবিরাম সংগ্রাম, যুদ্ধোত্তর অনিশ্চয়তার আবহ এবং ইউরোপীয় চা-সমাজের দৈনন্দিন বাস্তবতা জীবন্ত হয়ে উঠেছে।
ছয় ফুট এক ইঞ্চি লম্বা তরুণ লংলি ১৯২০ সালে পাত্রখোলা চা-বাগানে শিক্ষানবিশ প্লান্টার হিসেবে কর্মজীবন শুরু করেন। ১৯২২ সালে তিনি বদলি হয়ে কুরমা টি এস্টেটে যোগ দেন এবং ১৯৩৩ সাল পর্যন্ত কুরমা ও তার আউট-গার্ডেন বাগাচেরায় দায়িত্ব পালন করেন। প্রায় তিন দশকের চা-জীবনে তিনি দক্ষিণ সিলেট ছাড়াও আসাম ও ডুয়ার্সের বিভিন্ন চা-বাগানে দায়িত্ব পালন করেন। কলকাতায় জন্ম, দার্জিলিং ও ইংল্যান্ডে শিক্ষা এবং ফ্রান্সে হাইল্যান্ড লাইট ইনফ্যান্ট্রির তরুণ লেফটেন্যান্ট হিসেবে দায়িত্ব পালনের পর তার কর্মজীবনের প্রধান পরিসর হয়ে ওঠে দক্ষিণ সিলেট ও কাছাড়ের ‘দলই’ উপত্যকা।
দক্ষিণ এশিয়ার চা-ইতিহাসের আলোচনায় সাধারণত আসাম কিংবা দার্জিলিংয়ের অভিজ্ঞতাই মুখ্য হয়ে ওঠে; তুলনায় সিলেটের চা-অঞ্চল দীর্ঘদিন গবেষণার প্রান্তে অবস্থান করেছে। এ প্রেক্ষাপটে লংলির বিবরণ বিশেষ তাৎপর্য বহন করে। তার স্মৃতিচারণ বর্তমান বাংলাদেশের অন্তর্গত চা-বাগানগুলোর ইতিহাস পুনর্গঠনের ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ তথ্যসূত্র হিসেবে বিবেচিত হতে পারে। পাত্রখোলা ও সংলগ্ন অঞ্চল সম্পর্কে তার সূক্ষ্ম বর্ণনায় সংরক্ষিত হয়েছে দেশভাগ-পূর্ব এক আন্তঃসীমান্ত চা-ভূগোলের জীবন্ত প্রতিচ্ছবি।
লংলির স্মৃতিচিত্রে ‘দলই’ উপত্যকার চা-অর্থনীতির কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল স্কটিশ কোম্পানি ডানকান ব্রাদার্সের অধীন পাত্রখোলা, মাধবপুর, কুরমা ও চম্পারায় বাগান; পাশাপাশি নন্দরানী ও ফিনলে কোম্পানির বাগানও এ অর্থনৈতিক বলয়ের গুরুত্বপূর্ণ অংশ ছিল। এসব বাগান কেবল উৎপাদনের ক্ষেত্র ছিল না; এগুলোকে ঘিরেই গড়ে উঠেছিল এক স্বতন্ত্র সামাজিক কাঠামো, যার নিজস্ব বিধি ব্যবস্থা, সম্পর্কের রীতি ও সাংস্কৃতিক অনুশাসন ছিল।
সে সময় সমগ্র ‘দলই’ অঞ্চলে ইউরোপীয়ের সংখ্যা ছিল মাত্র ১৮ জন। ১৫ জন বাগান ব্যবস্থাপক, একজন চিকিৎসক, তার স্ত্রী ও তাদের কন্যা। সংখ্যায় ক্ষুদ্র হলেও এ সমাজের জীবনযাত্রা গড়ে উঠেছিল সামাজিক শৃঙ্খলা ও পারস্পরিক নির্ভরতার ভিত্তিতে। সেখানে সামাজিকতা নিছক বিনোদন ছিল না; বরং ছিল একপ্রকার প্রাতিষ্ঠানিক কর্তব্য। পোলো, টেনিস, ব্রিজ, নৈশভোজ কিংবা সাপ্তাহিক সমাবেশে অংশগ্রহণ ছিল অলিখিতভাবে বাধ্যতামূলক, যেন বিচ্ছিন্ন প্রবাসজীবনে ঔপনিবেশিক সংহতি রক্ষার এক অপরিহার্য অনুশীলন।
দুর্যোগমুখর বর্ষায়ও দলই চা-বাগানে পোলো খেলা থামত না; প্রকৃতির প্রতিকূলতাকে উপেক্ষা করে ঔপনিবেশিক অভিজাত জীবন তার নিজস্ব ছন্দে বহমান থাকত। পোলো ছিল শুধু বিনোদন নয়, সামাজিক মর্যাদারও প্রতীক। হ্যামলেট মিলেট, হুইসলার, বুকানন ও ম্যাকআর্থারের মতো সহকর্মীদের সঙ্গে লংলি একাধিকবার ইন্টার-ভ্যালি কাপ জিতে দলই উপত্যকার সুনাম বাড়ান। দক্ষিণ সিলেটে তার ১৩ বছরে ১৪টি ঘোড়ার মালিকানা সেই সংস্কৃতিরই দ্যোতক।
কিন্তু এ আভিজাত্যের আড়ালে ছিল গ্রীষ্মমণ্ডলীয় রোগের স্থায়ী আতঙ্ক। এ বাস্তবতার প্রতিফলন পাওয়া যায় লংলিকে আশ্বস্ত করতে তার সিনিয়র ব্যবস্থাপক কালেনের কথায়, ‘ম্যালেরিয়াকে ভয় পেও না। আমরা প্রতিদিন প্রতিরোধমূলকভাবে পাঁচ গ্রেইন কুইনাইন খাই; সাধারণত এটুকুই যথেষ্ট, খুব কম ক্ষেত্রেই জ্বর আমাদের কাঁবু করতে পারে।’ এ একটি বাক্যেই ধরা পড়ে সেকালের টি প্লান্টার জীবনের অনিশ্চয়তা, ভয় ও তা মোকাবেলার দৈনন্দিন বাস্তবতা।
ব্ল্যাকওয়াটার জ্বর ছিল চা-বাগান জীবনের এক অবিচ্ছেদ্য ছায়াসঙ্গী, আর কলেরা ছিল তার চেয়েও ভয়ংকর। যার চিকিৎসা সীমিত, প্রতিকার অনিশ্চিত। সংক্রমিত কুঁড়েঘর পুড়িয়ে ফেলা, জীবাণুনাশক ছিটানো, আর দুপুরের সুস্থ মানুষকে সন্ধ্যায় মৃত অবস্থায় দেখাটা ছিল নিত্য অভিজ্ঞতা। এ নির্মম বাস্তবতাই লংলিকে শিখিয়েছিল মৃত্যু কখনো কখনো একটি নিশ্বাসের দূরত্বে দাঁড়িয়ে থাকে। এ সংকটের মধ্যেই স্থানীয় কোল, সাঁওতাল, ওরাঁও ও মুন্ডা জনগোষ্ঠী প্রকৃতির ভেতর থেকেই খুঁজে নিয়েছিল প্রতিরোধের উপায়। তারা ‘ভিটেক্স পেডানকুলারিস’ গাছের পাতা জ্বরনাশক হিসেবে ব্যবহার করত। যেন প্রকৃতি নিজেই তার প্রতিষেধক চারপাশে ছড়িয়ে রেখেছে; মানুষের কাজ কেবল তাকে চিনে নেয়া, আর তার অন্তর্নিহিত নিয়মকে বুঝে ওঠা।
এখানকার শ্রম ব্যবস্থাও ছিল বিশেষভাবে নিয়ন্ত্রিত। নগদের পরিবর্তে শ্রমিকদের দেয়া হতো পিতলের টোকেন, যা স্থানীয় বাজারে নগদে রূপান্তর করে প্রয়োজনীয় দ্রব্য কেনা যেত। বড় টোকেনের মূল্য ছিল ৩ আনা, ছোটটির ৩ পয়সা। বাগান কর্তৃপক্ষ শ্রমিকদের জন্য স্বল্পমূল্যে চাল ও ডাল সরবরাহ করত। এ ব্যবস্থার মধ্যে যেমন ছিল কল্যাণমূলক তত্ত্বাবধানের বাহ্যিকতা, তেমনি নিহিত ছিল শ্রমিক জীবনকে বাগান-অর্থনীতির নিয়ন্ত্রণাধীন রাখার এক কার্যকর কৌশল।
চা-বাগানের ব্যবস্থাপনা ছিল উৎপাদনের পাশাপাশি সামরিক শৃঙ্খলানির্ভর এক প্রশাসনিক কাঠামো। শিলচরে লংলিকে অশ্বারোহী ড্রিল ও বার্ষিক প্রশিক্ষণে অংশ নিতে হতো, কারণ অক্সিলিয়ারি ফোর্সের সদস্যপদ ছিল বাধ্যতামূলক। এ অনুশাসন উপনিবেশিক নিরাপত্তা ব্যবস্থারই সম্প্রসারণ, যার প্রতীক ১৮৮৬ সালে প্রতিষ্ঠিত শিলচরকেন্দ্রিক সুরমা ভ্যালি লাইট হর্স। ব্রিটিশ চা-বাগান মালিক ও ব্যবস্থাপকদের এ স্বেচ্ছাসেবী অশ্বারোহী বাহিনীর ইতিহাস সংরক্ষিত হয়েছে উইলিয়াম হেনরি সিডনি উডের Through Fifty Years: A History of the Surma Valley Light Horse গ্রন্থে।
চাম্পারায় বাগানে লংলি ও টেনিস দলের অন্যান্য সদস্য (১৯৩০)
টি প্লান্টার সাহেব নিছক ব্যক্তিগত স্মৃতিকথা নয়; এটি সিলেট-আসামের তৎকালীন চা-সমাজের অর্থনৈতিক কাঠামো, সামাজিক বিন্যাস ও সামরাজ্যবাদী আধিপত্যের এক গুরুত্বপূর্ণ প্রামাণ্য দলিল। ব্যক্তিগত স্মৃতির অন্তরঙ্গ বয়ানে এখানে উন্মোচিত হয়েছে এক বিস্মৃত চা-সভ্যতার বহুমাত্রিক বাস্তবতা; যেখানে সাম্রাজ্য, শ্রম, নিঃসঙ্গতা ও ক্ষমতার আন্তঃসম্পর্ক স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
গ্রন্থটির আরেকটি উল্লেখযোগ্য দিক এর আন্তর্জাতিক পরিসর। ভারত ও সুরমা উপত্যকায় সূচিত এ কাহিনী পরবর্তী সময়ে কলম্বো, অকল্যান্ড ও নিউজিল্যান্ড পর্যন্ত বিস্তৃত হয়েছে। এর মধ্য দিয়ে প্রতীয়মান হয় ঔপনিবেশিক নেটওয়ার্কের বৈশ্বিক ব্যাপ্তি এবং দক্ষিণ এশিয়ার চা-বাগানগুলো ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের বাজার, প্রশাসনিক কাঠামো ও সামাজিক সম্পর্কের সঙ্গে কত গভীরভাবে সংযুক্ত ছিল।
পিআরএইচ লংলির স্মৃতিকথায় বাগান ব্যবস্থাপনা, পাতা সংগ্রহ, ওজন, কারখানার প্রক্রিয়াকরণ ও বাজারজাত অত্যন্ত জীবন্তভাবে উঠে এসেছে। এতে স্পষ্ট হয় এক কাপ চায়ের আড়ালে রয়েছে বিস্তৃত শিল্প-শৃঙ্খলা। চা তার কাছে শুধু পানীয় নয়, বরং শ্রম, পরিবহন ও ভূমি রূপান্তরনির্ভর সাম্রাজ্য গঠনের একটি শক্তিশালী মাধ্যম, যার অন্তর্গত পুঁজিবাদী কাঠামো তিনি সরাসরি না বললেও বর্ণনায় সুস্পষ্ট হয়ে ওঠে।
চা-বাগানের পরিবেশগত বাস্তবতাও তার স্মৃতিচারণে গুরুত্বপূর্ণ স্থান পেয়েছে। বর্ষার প্লাবন কিংবা ঘন জঙ্গল এখানে কেবল প্রাকৃতিক দৃশ্য নয়, বরং দৈনন্দিন জীবনের অবিচ্ছেদ্য অংশ। রেল, নৌকা, হাতি ও টাট্টু ঘোড়ায় দীর্ঘ ও কষ্টকর যাত্রার অভিজ্ঞতা দেখায় যে চা-শিল্পের সাফল্য শুধু পুঁজিনির্ভর ছিল না; প্রতিকূল ভূপ্রকৃতির সঙ্গে অভিযোজন এবং জটিল লজিস্টিক ব্যবস্থাপনাও সমানভাবে জরুরি ছিল। এ পরিপ্রেক্ষিতে তিনি কেবল একজন ব্যবস্থাপক নন, বরং সীমান্তভূমির এক অভিযাত্রী হিসেবেও প্রতিভাত হন।
বন্যপ্রাণী ও শিকারের বর্ণনায় তার মানসিকতার আরেকটি দিক উন্মোচিত হয়। শটগান কেনা থেকে শুরু করে জঙ্গল মোরগ, রাজহাঁস বা বন্য শূকরের শিকার—এসব বিবরণে ব্যক্তিগত রোমাঞ্চের পাশাপাশি ঔপনিবেশিক ক্রীড়া-সংস্কৃতির কর্তৃত্ববাদী দৃষ্টিভঙ্গিও স্পষ্ট। আধুনিক পাঠকের কাছে এসব বর্ণনা নৈতিক প্রশ্ন তুললেও ঐতিহাসিকভাবে এগুলো উপনিবেশিক চা-সমাজের জীবনচর্চার তাৎপর্যপূর্ণ নিদর্শন।
টিপেরা গ্রামে তার শীতকালীন যাত্রার বর্ণনা স্মৃতিকথাকে আরো গভীরতা দিয়েছে। ঝরনার ভেতর দিয়ে অতিক্রান্ত জঙ্গুলে পথ, বনপরীর কল্পনা, আর পথচলতি টিপেরা কুমারীদের উপস্থিতি তার বিবরণে প্রকৃতি ও কল্পনার মিশ্র আবহ তৈরি করেছে। তবে এ মুগ্ধতার মধ্যেও ঔপনিবেশিক দৃষ্টিভঙ্গির ছাপ থেকে যায়, বিশেষত সাম্বার হরিণ বা বন্য শূকর শিকারের আত্মতৃপ্ত বিবরণ সে কর্তৃত্ববোধকেই উন্মোচিত করে।
চা-বাগানের শ্রমজীবনের বাস্তবতাও তার স্মৃতিতে অত্যন্ত তীক্ষ্ণভাবে ধরা পড়ে। বোলতার আক্রমণ, তাদের আকস্মিকভাবে বাসা বাঁধার অনিশ্চয়তা এবং শ্রমিকদের প্রতিনিয়ত ঝুঁকিপূর্ণ কাজের পরিবেশ—সব মিলিয়ে এ শিল্পের অন্তর্নিহিত বিপদের একটি জীবন্ত চিত্র তৈরি হয়। একটি ঝোপ থেকে অনিচ্ছাকৃতভাবে পাতা তুলতে গিয়ে তার নিজের দংশনের অভিজ্ঞতা সে বাস্তবতাকে আরো ব্যক্তিগত, স্পর্শযোগ্য ও তাৎক্ষণিক করে তোলে।
সব মিলিয়ে লংলির স্মৃতিকথায় চা-শিল্পের ইতিহাস কেবল একটি অর্থনৈতিক কাঠামো নয়; এটি শিল্প-শৃঙ্খলা, পরিবেশগত অনিশ্চয়তা এবং অভিযাত্রিক অভিজ্ঞতার জটিল আন্তঃসম্পর্কে গঠিত এক পূর্ণাঙ্গ জীবনজগৎ।
লংলি স্মরণ করেন, একসময় তার জীবন নিখুঁত ও নিশ্চিন্ত বলেই মনে হয়েছিল; কিন্তু অচিরেই যুদ্ধোত্তর অর্থনৈতিক মন্দা ও রাজনৈতিক অস্থিরতার অভিঘাত চা-বাগান অঞ্চল পর্যন্ত এসে পৌঁছায়। নন-কোঅপারেশন মুভমেন্ট-এর প্রভাব শ্রমিক সমাজে আলোড়ন তোলে, ধর্মঘটে উৎপাদন ব্যাহত হয় এবং প্লান্টারদের নিজেদের হাতে প্রায় সব দায়িত্ব গ্রহণ করতে হয়। এ সংকটে স্থানীয় মুসলমানদের নীরব সহমর্মিতা যেমন মানবিকতার পরিচায়ক হয়ে ওঠে, তেমনি প্রশাসনিক দুর্বলতা ব্রিটিশ শাসন ব্যবস্থার অন্তর্নিহিত সীমাবদ্ধতাও উন্মোচিত করে।
একই সঙ্গে ইতিহাস সচেতন লেখক আঠারো শতকের ইউরোপীয়দের দুর্বিষহ ভারত জীবনের সঙ্গে নিজের সময়ের অভিজ্ঞতার তুলনা টেনে আধুনিক যোগাযোগ ব্যবস্থার তাৎপর্য অনুধাবন করেন। দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রা, সংবাদ পৌঁছতে বছরের পর বছর বিলম্ব এবং বিচ্ছিন্নতার সেই অতীত তার কাছে বর্তমানকে আরো অর্থবহ করে তোলে। এ তুলনামূলক দৃষ্টিভঙ্গিই স্মৃতিকথাটিকে নিছক স্মৃতিচারণের গণ্ডি অতিক্রম করে গভীর আত্মসমালোচনামূলক পাঠে উন্নীত করেছে।
পূর্ববঙ্গের চা-শিল্পে ‘আউটরিচ’ বা ‘আউট-গার্ডেন’-এর ধারণা এ বৃহত্তর প্রেক্ষাপটেই কার্যকর ভূমিকা পালন করে। কেন্দ্রীয় এস্টেটের অধীন এসব দূরবর্তী সম্প্রসারিত বাগানের মাধ্যমে পার্শ্ববর্তী বনভূমি, পাহাড়ি ঢাল ও অনাবাদি জমিকে দ্রুত চা-চাষের আওতায় আনা হতো। কেন্দ্রীয় প্রশাসনের নিয়ন্ত্রণ বজায় রেখেই পৃথক সহকারী ব্যবস্থাপকের মাধ্যমে এসব ইউনিট পরিচালিত হতো। একই প্রশাসনিক কাঠামো, কারখানা ও বিপণন ব্যবস্থা ব্যবহার করে ব্রিটিশ চা-কোম্পানিগুলো তুলনামূলক স্বল্প বিনিয়োগে উৎপাদন সম্প্রসারণ ঘটাতে সক্ষম হয়। ফলে ‘আউট-গার্ডেন’ কেবল কৃষি সম্প্রসারণের কৌশল ছিল না; এটি ভূমি নিয়ন্ত্রণ, পরিবেশের রূপান্তর এবং ঔপনিবেশিক অর্থনৈতিক আধিপত্য সুসংহত করার একটি কার্যকর উপায় হিসেবে কাজ করেছিল।
লংলির স্মৃতিচিত্রে কুরমা চা-বাগানকে কেন্দ্র করে ঔপনিবেশিক চা-জীবনের এক মানবিক ও আবেগঘন চিত্র ধরা পড়ে। সেখানে নিঃসঙ্গ, শান্ত ও বিচ্ছিন্ন গ্রামীণ জীবন প্রকৃতির অনিশ্চয়তার সঙ্গে ধীর ও অনাড়ম্বর দৈনন্দিনতায় মিশে যায়। বাগাচেরা ও কুরমায় কাটানো সময় তার কাছে তুলনামূলকভাবে সুখময় এবং নিরুদ্বেগ ছিল; সীমিত যোগাযোগ, কম ব্যয় ও শ্রমিকদের সঙ্গে সহজাত সম্পর্ক সেখানে জীবনের একটি স্থিতিশীল ছন্দ নির্মাণ করেছিল। কুরমার শ্রমিক সমাজ মূলত হিন্দু হলেও সেখানে প্রায় ছয়টি মুসলমান পরিবারও সহাবস্থান করত, যা এ সমাজের বৈচিত্র্যকে স্পষ্ট করে।
এ স্থিত জীবনের ভেতরেই বাগানের ফলজ প্রকৃতি তার স্মৃতিতে উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। পোকায় আক্রান্ত আমের বিশাল গাছ স্প্রে করাকে প্রায় অসম্ভব করে তুলত, ফলে অন্য অঞ্চল থেকে আম আনতে হতো। বিপরীতে আনারস সহজেই জন্মাত ও জনপ্রিয় ছিল। কাঁঠাল গাছ তাকে বিস্মিত করত। কারণ ফল ডালে নয়, সরাসরি গুঁড়িতেই জন্মাত এবং কখনো ২০ পাউন্ড পর্যন্ত ভারী হতো; যদিও তীব্র গন্ধ ইউরোপীয়দের কাছে কাঁঠালকে অপ্রিয় করে তুলেছিল। কলা গাছের উপস্থিতি ছিল সর্বত্র। পেঁপে ও পেয়ারা বাগানের খাদ্য সংস্কৃতিকে সমৃদ্ধ করত। আর বাতাবি লেবুর বিশাল ফল গরমে ঠাণ্ডা সালাদের স্বাদ এনে দিত। তবে এ সমৃদ্ধির মধ্যেও কুরমায় লিচুর অভাব তার কাছে এক সূক্ষ্ম অনুপস্থিতির বেদনা হয়ে থাকে।
কুরমায় বাগান জীবনের কেন্দ্র ছিল বাগানের দৈনন্দিন শ্রম এবং বিশ্বস্ত সহচর ডালগির, ফজুলি ও বুনিয়া। তাদের সঙ্গে গড়ে ওঠা সম্পর্ক আন্তরিক হলেও রান্নাঘরকেন্দ্রিক খাদ্যনিরাপত্তার উদ্বেগ সেই সমাজের ভঙ্গুর বাস্তবতাকে প্রকাশ করে। একই সঙ্গে জোঁক, বানর, বাঘ, কোবরা ও অজগরের মতো প্রাণীর উপস্থিতি চা-বাগানের স্বাভাবিক অংশ হয়ে ওঠে, যেখানে মানুষের সতর্কতা ও প্রকৃতির অনিশ্চয়তা পাশাপাশি সহাবস্থান করত।
লোকবিশ্বাস ও কুসংস্কারের বিস্ময়কর জগৎও ছিল এ বাস্তবতার অবিচ্ছেদ্য অংশ। সাপুড়েদের মন্ত্র, প্রতীকী চিকিৎসা পদ্ধতি ও অলৌকিক বিশ্বাস ভয় ও আশার মধ্যবর্তী এক বিশেষ মানসিক পরিসর নির্মাণ করত। পাশাপাশি বন্যপ্রাণীর টিকে থাকার সংগ্রাম, শিকার ও প্রতিরোধের ঘটনাবলি এ স্মৃতিচিত্রে যুক্ত করেছে গভীর প্রকৃতিগত নাটকীয়তা। সব মিলিয়ে কুরমার জীবনচিত্রে প্রকাশ পায় এক দ্বৈত বাস্তবতা। শৃঙ্খলা ও অনিশ্চয়তা, নির্জনতা এবং সংহতি, ভয় ও বিস্ময়ের সহাবস্থান; যেখানে মানুষ এবং প্রকৃতি এক জটিল সম্পর্কের ভেতর পরস্পরের সঙ্গে নিবিড়ভাবে আবদ্ধ।
চা-বাগানের এ ভৌগোলিক বিচ্ছিন্নতাই অনেক সময় জীবনকে তুলনামূলকভাবে স্বাচ্ছন্দ্যময় ও স্বয়ংসম্পূর্ণ করে তুলেছিল। প্রতিটি বাগান ছিল একেকটি ক্ষুদ্র স্বশাসিত বসতি, যার পরিচালনাগত দায়িত্বে থাকতেন ম্যানেজার। কোনো বিরোধ বা দ্বন্দ্ব দেখা দিলে তিনিই তার মীমাংসা করতেন, কারণ শ্রমিকরা সাধারণত বাইরের পুলিশের হস্তক্ষেপ পছন্দ করত না। কেবল খুন বা প্রাণঘাতী দুর্ঘটনার মতো বিরল পরিস্থিতিতেই পুলিশ ডাকা হতো কিংবা বিষয়টি উচ্চ কর্তৃপক্ষের কাছে পাঠানো হতো।
আসামের চা-করদের চাকরি সম্পূর্ণভাবে নিয়োগ কর্তার ওপর নির্ভরশীল ছিল, যদিও সাধারণত তারা ন্যায্য আচরণই পেতেন। কোনো বাগান ভারতীয় মালিকদের কাছে বিক্রি হলে ইউরোপীয় কর্মীদের ছাঁটাই করা হতো। আবার অসুস্থতার ক্ষেত্রে বিশেষ করে যারা স্কটল্যান্ড বা ইংল্যান্ড থেকে নিয়োগপ্রাপ্ত, তাদের দেশে ফেরার ব্যয় বহন করা হতো। তারা প্রভিডেন্ট ফান্ডের অর্থ পেতেন এবং কখনো কখনো সামান্য বোনাসও দেয়া হতো। তবে কোনো পেনসন ব্যবস্থা চালু ছিল না।
ভারতের চা-শিল্প ১৯৩২ সালে অতিরিক্ত উৎপাদনের কারণে গভীর সংকটে পড়ে; বহু প্রতিষ্ঠান ধসে যায় এবং চায়ের দাম ১৯২৯ সালের ১১ পেনি থেকে নেমে আসে ৬ পেনিতে। সংকট মোকাবেলায় ভারত, সিলন ও ডাচ ইস্ট ইন্ডিজ রফতানি সীমিতকরণে আন্তর্জাতিক চুক্তি করে, যেখানে পূর্ববর্তী সর্বোচ্চ রফতানির ভিত্তিতে কোটা নির্ধারিত হতো। এ নিয়ন্ত্রণ পাঁচ বছর কার্যকর ছিল। কিন্তু যুদ্ধ শুরু হলে চাহিদা হঠাৎ বাড়ে; ফলে ১৯৩৩ সালে কর্মী ছাঁটাই শুরু হয় এবং লংলি সে ক্ষতিগ্রস্তদেরই একজন।
টি প্লান্টার সাহেব এক বিলুপ্ত ঔপনিবেশিক জগতের অন্তিম সাক্ষ্য। ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের অবসানের পর লংলি ফিরে তাকিয়েছেন এমন এক চা-বাগান জীবনের দিকে, যা তখনই ইতিহাসে পরিণত। তাই তার স্মৃতিচিত্রে রোমাঞ্চের পাশাপাশি লেগে আছে হারিয়ে যাওয়া সময়ের বিষণ্ন ছায়া। বইটি একদিকে ঔপনিবেশিক জীবনযাত্রার জীবন্ত দলিল, অন্যদিকে সাম্রাজ্যবাদী স্মৃতির পক্ষপাতেরও উন্মোচন। ফলে একে পড়তে হয় মুগ্ধতা ও সমালোচনাবোধ, এ দুইয়ের সমন্বয়ে। চা-ইতিহাস, সিলেট-আসামের ভূগোল, প্লান্টেশন সমাজ এবং স্মৃতি-ইতিহাসের সম্পর্ক বুঝতে এটি এক গুরুত্বপূর্ণ পাঠ।
লংলির বর্ণিত চা-বাগান আজও টিকে আছে; শ্রমিকের শ্রমও অব্যাহত। রাজনৈতিক বাস্তবতা বদলেছে, কিন্তু প্লান্টেশন অর্থনীতির বহু কাঠামো রয়ে গেছে। এ কারণেই সমকালীন প্লান্টেশন স্টাডিজ, পরিবেশ-ইতিহাস ও চায়ের সাংস্কৃতিক রাজনীতির আলোচনায় Tea Planter Sahib নতুন গুরুত্বে ফিরে আসে। এটি স্মরণ করিয়ে দেয় পক্ষপাতদুষ্ট স্মৃতিকথাও সমালোচনামূলক পাঠে ইতিহাসের মূল্যবান আর্কাইভ হয়ে উঠতে পারে।
হোসাইন মোহাম্মদ জাকি: লেখক ও গবেষক
