শেষ ষোলোর এ মঞ্চে মুখোমুখি হচ্ছে ইউরোপের আইবেরীয় উপদ্বীপের দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী—স্পেন ও পর্তুগাল। এক পাশে গত বছরের নেশনস লিগ ফাইনালে টাইব্রেকারের ক্ষত বুকে নিয়ে প্রতিশোধের অপেক্ষায় থাকা স্পেন, অন্য পাশে শেষ বিশ্বকাপ খেলতে নামা ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো, যার প্রতিটি ম্যাচ এখন বিদায়ের কাব্যের আরেকটি পৃষ্ঠা।
রোনালদো দুই দশক ধরে পর্তুগিজ ফুটবলের সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র, যার অস্তরাগ এখনো প্রতিপক্ষের রক্ষণে ভয় ছড়িয়ে দেয়। অন্যদিকে লামিনে ইয়ামাল উদিত সূর্যের প্রথম কিরণ, যে ফুটবলের ভবিষ্যৎকে পায়ের কারুকাজে নতুন ভাষা শেখাচ্ছে। আজ রাত ১টায় ডালাসের এ ৯০ মিনিটে তাই মুখোমুখি শুধু দুই দল নয়; দুই প্রজন্ম, দুই দর্শন। স্প্যানিশ আর্মাডার নিখুঁত জ্যামিতি আর পর্তুগালের ক্ষুরধার পাল্টা আক্রমণের এ লড়াইয়ে মাঝমাঠই হয়ে উঠবে কুরুক্ষেত্রের কেন্দ্রবিন্দু। আবেগের তীব্রতা, প্রতিশোধের তৃষ্ণা আর অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার অদম্য বাসনা— সব মিলিয়ে শেষ ষোলোর এ ম্যাচ হয়ে উঠেছে বারুদে ঠাসা এক শ্বাসরুদ্ধকর মহাকাব্য, যার ছত্রে ছত্রে নিশ্চিতভাবেই মিশে থাকবে চূড়ান্ত ক্লাইম্যাক্স। শেষ বাঁশি বাজতেই একটি দল শেষ আটের টিকিট হাতে উল্লাসে ভাসবে। অন্য প্রান্তে হয়তো নিভে যাবে একটি যুগের শেষ প্রদীপ, কিংবা আরো দীর্ঘ হবে প্রতিশোধের অনিদ্রা। শেষ বাঁশির সঙ্গে শুধু একটি ম্যাচেরই ইতি টানবে না সময়। হয়তো ইতিহাস আলতো করে নামিয়ে রাখবে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর বিশ্বকাপ অধ্যায়ের শেষ পূর্ণচ্ছেদ, অথবা আরো ভারী হয়ে উঠবে স্পেনের প্রতিশোধের অসমাপ্ত পাণ্ডুলিপি।
ম্যাচের আবেগের ভেতরে সবচেয়ে বড় আগুন গত বছরের নেশনস লিগ ফাইনাল। ২-২ গোলে সমতার পর টাইব্রেকারে স্পেনকে হারিয়ে শিরোপা নিয়েছিল পর্তুগাল। লুইস দে লা ফুয়েন্তের স্পেনের জন্য সেটিই গত তিন বছরের ঝলমলে যাত্রায় প্রায় একমাত্র দাগ। ২০২৩ নেশনস লিগ, এরপর ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ, তারপর ৩৪ ম্যাচ অপরাজিত স্পেন। এবারের বিশ্বকাপেও তাদের রক্ষণ এখনো ভাঙেনি। অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে শেষ ম্যাচে ৩-০ গোলের জয় শুধু স্কোরলাইনের দাপট নয়, ছিল স্পেনের চেনা রূপে ফিরে আসার ঘোষণা। বিশ্বকাপে টানা চার ম্যাচ গোল না খাওয়া দলটির রক্ষণ এখন তাদের আক্রমণের মতোই বড় গল্প।
অন্যদিকে রবার্তো মার্তিনেজের পর্তুগাল টুর্নামেন্টে খুব মসৃণভাবে এগোয়নি। গ্রুপে দুই ড্র, কলম্বিয়ার পেছনে দ্বিতীয় হয়ে শেষ করা, ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে শেষ বত্রিশে কষ্টার্জিত জয়— সব মিলিয়ে তাদের শরীরে ক্লান্তি ও সংশয়ের দাগ আছে। কিন্তু ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে গনসালো রামোসের শেষ মুহূর্তের গোল, রোনালদোর নকআউটের প্রথম বিশ্বকাপ গোল, ভিএআরের নাটক—সব মিলিয়ে তারা যেন স্নায়ুর পরীক্ষা দিতে দিতে পৌঁছেছে এ ম্যাচে।
ম্যাচের সবচেয়ে বড় ট্যাকটিক্যাল লড়াই মাঝমাঠে। স্পেনের ৪-৩-৩ কাঠামোতে রদ্রি নিচে দাঁড়িয়ে খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করেন, পেদ্রি বাম-ডান অর্ধস্থানে ঘুরে ঘুরে পাসের দরজা খোলেন, আর দানি ওলমো প্রতিপক্ষের দুই লাইনের মাঝের ফাঁক খুঁজে নেবেন। পর্তুগাল যদি ৪-২-৩-১ ধরে রাখে, তাহলে ভিতিনিয়া ও জোয়াও নেভেসকে শুধু বল চালাতে হবে না, রদ্রি-পেদ্রির সঙ্গে স্থির মস্তিষ্কের যুদ্ধও জিততে হবে। ব্রুনো ফার্নান্দেসের ভূমিকা এখানে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি যদি রদ্রির পেছন থেকে স্পেস পান, পর্তুগালের আক্রমণ দ্রুত মুখ পাবে। আর রদ্রি যদি তাকে ছায়ার মতো ঢেকে রাখেন, পর্তুগালের খেলা বাধ্য হবে পাশ দিয়ে ঘুরে যেতে।
নেশনস লিগ ফাইনালে পর্তুগাল দেখিয়েছিল, স্পেনকে হারাতে স্পেনের মতো সুন্দর হতে হয় না। কমপ্যাক্ট ব্লক, মাঝমাঠে চাপ, উইংয়ে হঠাৎ গতির বিস্ফোরণ এবং বক্সে রোনালদোর উপস্থিতি—এ চার অস্ত্রই যথেষ্ট হতে পারে। রবার্তো মার্তিনেজ হয়তো স্পেনকে মাঝখানে অতিরিক্ত জায়গা দিতে চাইবেন না। পর্তুগাল যখন বল হারাবে, নেভেস ও ভিতিনিয়াকে দ্রুত রদ্রি-পেদ্রি-ওলমোর সরবরাহ লাইন কেটে দিতে হবে। আর বল পেলেই ব্রুনো বা ভিতিনিয়ার প্রথম পাস যাবে রাফায়েল লেয়াও, পেদ্রো নেতো বা নুনো মেন্দেসের দৌড়ে।
ডান প্রান্তে লামিনে ইয়ামাল বনাম নুনো মেন্দেস ম্যাচের সবচেয়ে রঙিন দ্বৈরথ হতে পারে। ইয়ামাল এখনো কিশোর, কিন্তু তার খেলায় তাড়াহুড়ো নেই। তার বিপক্ষে নুনো মেন্দেসকে একই সঙ্গে দুই কাজ করতে হবে—কাট-ইন বন্ধ করা এবং সুযোগ পেলেই সামনে ওঠা। কিন্তু মেন্দেস যদি ওপরে উঠে যান, তার পেছনের জায়গায় ইয়ামালের দৌড় স্পেনের জন্য গোলের রাস্তা হতে পারে। আবার ইয়ামাল যদি অতিরিক্ত ওপরে থাকেন, মেন্দেসের স্প্রিন্ট পর্তুগালের কাউন্টার আক্রমণের দরজা খুলে দিতে পারে।
অন্য পাশে রাফায়েল লেয়াও বনাম পেদ্রো পোরো বা কুকুরেয়ার দিকটিও কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। লেয়াও খোলা জায়গায় বল পেলে তার লম্বা দৌড়, শরীরী শক্তি ও কাট-ইন স্পেনের রক্ষণকে প্রথমবারের মতো সত্যিকারের পরীক্ষায় ফেলতে পারে।
ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর গতি কমেছে, মাঠজুড়ে প্রভাবও আগের মতো নেই। কিন্তু বক্সের ভেতরে ঢিলেঢালা এক বল, কর্নার থেকে এক ইঞ্চি জায়গা, ডিফেন্ডারের অর্ধেক ভুল এখনো তার জন্য যথেষ্ট। স্পেন তা খুব ভালো জানে। গত নেশনস লিগ ফাইনালে তার গোলই ম্যাচকে অতিরিক্ত সময়ের দিকে ঠেলে দিয়েছিল। ২০১৮ বিশ্বকাপে সোচির রাতও স্পেন ভুলে যায়নি, যখন রোনালদো হ্যাটট্রিক করে স্পেনকে থামিয়ে দিয়েছিলেন। এবার হয়তো তার শেষ বিশ্বকাপ। আর শেষ দরজার সামনে নিশ্চিতভাবেই আরো বিপজ্জনক হয়ে উঠতে চাইবেন সিআর সেভেন।
স্পেনের বড় শক্তি তাদের দলীয় কাঠামো। তারা কোনো একক প্রতিভার ওপর দাঁড়িয়ে নেই। ইয়ামাল প্রধান আকর্ষণ, কিন্তু একমাত্র নন। ওয়ারজাবাল গোলের ছন্দে আছেন, বায়েনা জায়গা তৈরি করছেন, পোরো ও কুকুরেয়া মাঠকে বড় করতে জানেন। পেদ্রি ও ওলমো আক্রমণের বুনন গড়ে তোলেন, আর রদ্রি পুরো মিডফিল্ড জেনারেল।
পর্তুগালের শক্তি তাদের ব্যক্তিগত মানে। দিয়োগো কস্তা গোলপোস্টে, রুবেন দিয়াস রক্ষণে, ক্যানসেলো ও নুনো মেন্দেস দুই পাশে, ভিতিনিয়া-নেভেস-ব্রুনো মাঝমাঠে, সামনে লেয়াও-নেতো-রোনালদো। নামের ভারে দলটি যেকোনো ম্যাচে ভয় ধরাতে পারে। সমস্যা হলো এ নামগুলো সবসময় একই ছন্দে বাজে না। স্পেনের বিপক্ষেও তা না হলে বিপদ।
স্পেন চাইবে গত বছরের ক্ষত মুছে নিজেদের অপরাজেয় যাত্রাকে আরো এগিয়ে নিতে। পর্তুগাল চাইবে প্রমাণ করতে, তাদের ভাঙাচোরা পথও শেষ পর্যন্ত শিরোপার রাস্তা হতে পারে। আর রোনালদো ও ইয়ামাল দুজন দাঁড়িয়ে থাকবেন দুই প্রান্তে, যেন ফুটবল নিজেই নিজের অতীত ও ভবিষ্যৎকে একই মাঠে নামিয়ে দিয়েছে। রোনালদো যখন তার ক্যারিয়ারের প্রথম দিককার গোলগুলো করছিলেন, লামিনে ইয়ামাল তখন হয়তো পৃথিবীর আলোই দেখেননি। আর আজ এ দুই প্রজন্মের প্রতিনিধি মুখোমুখি এমন এক মঞ্চে, যেখানে একজনের টিকে থাকা মানে অন্যজনের ট্র্যাজিক বিদায়।
