মাঠে নামবে দুটি ক্রিকেট দল, বল-ব্যাটের পরিচিত খেলা। কিন্তু যখন দল দুটি ভারত ও পাকিস্তান, তখন দৃশ্যপট সম্পূর্ণ পাল্টে যায়। সেটা আর কেবল ২২ গজের প্রতিযোগিতায় আটকে থাকে না, রূপ নেয় যুদ্ধের—ক্রিকেট যুদ্ধের। সেখানে প্রতিটি রান, প্রতিটি উইকেট, প্রতিটি মুহূর্ত দুই দেশের কোটি কোটি মানুষের জাতিগত সম্মান আর আবেগের স্নায়ুচাপ বহন করে। এখানে ব্যাট ও বলের লড়াইয়ের চেয়েও কখনো কখনো বড় হয়ে ওঠে মন ও ইচ্ছাশক্তির প্রতিযোগিতা। আজ এশিয়া কাপের ফাইনালে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী এই দুই দলের লড়াইটিও এর ব্যতিক্রম হবে না।
সাম্প্রতিক ফর্ম ভারতের দিকে ঝুঁকলেও এ দ্বৈরথ অংকের হিসাবকে বুড়ো আঙুল দেখানোর আগে একবারও পেছন ফিরে না তাকালে অবাক হওয়ার কিছুই থাকবে না। এখানে জয় নির্ধারণী উপাদান ফর্ম নয়, বরং সেই মুহূর্তে চাপ সামলানোর মানসিক শক্তি। আর এ চাপের উৎস খেলার ভেতরে যতটা, তার চেয়েও অনেক বেশি খেলার বাইরে। এশিয়া কাপের চলতি আসরে দেখা গেছে, এ প্রতিদ্বন্দ্বিতায় মাঠের সৌজন্যতাও হারাতে বসেছে। ভারতীয় খেলোয়াড়দের করমর্দনে অনীহা, পাকিস্তানি বোলার হারিস রউফের বিতর্কিত অঙ্গভঙ্গি কিংবা ভারতের অধিনায়ক সূর্যকুমার যাদবের মন্তব্য নিয়ে তৈরি হওয়া বিতর্ক প্রমাণ করে যে এ ম্যাচের উত্তেজনা এখন ব্যক্তিগত পর্যায়েও পৌঁছে গেছে।
দুই দেশের ক্রিকেট বোর্ডের পাল্টাপাল্টি অভিযোগ, আইসিসির কাছে আনুষ্ঠানিক নালিশ—এসবই ইঙ্গিত দেয় খেলাটি শুধু ড্রেসিংরুম বা স্টেডিয়ামের মধ্যে সীমাবদ্ধ নেই। এই ‘স্নায়ুযুদ্ধ’ এতটাই তীব্র যে খেলার আগে ড্রেসিংরুমের শীতলতা আর খেলোয়াড়দের হাই-হ্যালো বন্ধ হয়ে যাওয়ার ঘটনাও গণমাধ্যমের শিরোনাম হয়।
মূলত মাঠে ব্যাট-বলে যে লড়াই দেখা যায়, তার পেছনে প্রায়ই দেশগুলোর কূটনৈতিক সম্পর্ক, ইতিহাস এবং জাতীয় অহংকারও লুকিয়ে থাকে। ১৯৪৭ সালের দেশভাগের পর ভারত ও পাকিস্তানের সম্পর্ক উত্তেজনাপূর্ণ ছিল প্রায়ই। ১৯৫২ সালে প্রথম টেস্ট সিরিজের সময় থেকেই দুই দেশের মধ্যে প্রতিটি ম্যাচ ক্রিকেটের সীমানা পেরিয়ে হয়ে উঠেছে জাতীয় গর্বের প্রতীক।
কূটনৈতিক উত্তেজনা কখনো কখনো দ্বিপক্ষীয় সিরিজ স্থগিত বা বাতিলের কারণও হয়ে দাঁড়িয়েছে। ১৯৭১ সালের যুদ্ধের পর কয়েক বছর পর্যন্ত দুই দেশের মধ্যে ক্রিকেট বন্ধ ছিল। তবে এ ক্রিকেটকে কখনো কখনো কূটনৈতিক সম্পর্ক গলানোর মাধ্যম হিসেবেও ব্যবহার করা হয়েছে। পাকিস্তানের সাবেক প্রেসিডেন্ট পারভেজ মুশাররফ ভারত সফরের সময় চালিয়েছিলেন ‘ক্রিকেট ডিপ্লোমেসি’। সে প্রেক্ষিতই এসেছে পাকিস্তানের সাবেক অধিনায়ক ও প্রধানমন্ত্রী ইমরান খানের ভাষায়—‘ভারত-পাকিস্তান ক্রিকেট ম্যাচ হলো খেলার সীমানা অতিক্রম করে যাওয়ার এক চমৎকার উদাহরণ। ক্রিকেট ম্যাচের ছদ্মবেশে এটা শান্তি আলোচনা।’
খেলার মাঠের বাইরের এ প্রতিদ্বন্দ্বিতা দুই দেশের জনগণের মনোবলেও গভীর প্রভাব ফেলে। প্রতিটি ম্যাচ ঘিরে রাজনৈতিক উত্তেজনা ছড়ায়। নেতাদের বক্তব্য, সংবাদমাধ্যমের বিশ্লেষণ এবং সামাজিক মাধ্যমে চোখে পড়ে বিতর্ক। ক্রিকেট কেবল বিনোদনের মাধ্যম নয়; এটি রাজনীতির আয়নার মতো, যেখানে প্রতিটি বল ও ছক্কার সঙ্গে রাজনৈতিক এবং সামাজিক প্রেক্ষাপটকে যুক্ত করতে আমজনতাকেও বেগ পেতে হয় না। ভক্তদের কাছে এ ম্যাচ মানে যেন জীবন-মৃত্যুর লড়াই! আর জয়-পরাজয়ে শহরের রাস্তাঘাট, চায়ের দোকান, এমনকি প্রবাসী কমিউনিটিতেও চোখে পড়ে তুমুল উন্মাদনা।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে হয়তো সেই উন্মাদনায় ভাটা পড়েছে। শক্তির পালাবদল রেখেছে মুখ্য ভূমিকা। নব্বই দশকে পাকিস্তানের দাপটের বিপরীতে ২০০০-এর পর থেকে ভারতের উত্থান ও আইসিসি টুর্নামেন্টে ধারাবাহিক সাফল্য যেন দুই দলকে ঠেলে দিয়েছে দুই মেরুতে। সে সঙ্গে, দ্বিপক্ষীয় সিরিজের অনুপস্থিতি ও আইসিসি টুর্নামেন্টে সীমাবদ্ধ প্রতিদ্বন্দ্বিতাও পানি ঢেলেছে বারুদে।
তবে ম্যাচের আগে গোলাবারুদের ঘাটতি কখনই চোখে পড়ে না। ১৯৮৬ সালের শারজাহ ট্রফিতে জাভেদ মিয়াঁদাদের শেষ বলের ছক্কা, ২০০৩ বিশ্বকাপে শোয়েব আখতারকে ডিপ ব্যাকওয়ার্ড পয়েন্ট দিয়ে সীমানার বাইরে টেন্ডুলকারের আছড়ে ফেলা, ২০০৭ টি-২০ বিশ্বকাপ ফাইনালে মিসবাহর স্কুপে ধোনির জয় বা মেলবোর্নে হারিস রউফকে স্ট্রেইট ব্যাটে বিরাট কোহলির ছক্কা—কিংবদন্তির জন্ম তো এসব দ্বৈরথেই হয়। সৌরভ গাঙ্গুলির ভাষায়—‘এটাই একমাত্র ম্যাচ যা চোখের নিমেষেই ক্যারিয়ার গড়তে বা ভেঙে দিতে পারে।’
বাড়তি ঝাঁঝ ছাড়া এসব অনুঘটকের উপস্থিতি কীভাবেই বা আসত! সেই ঝাঁজ বা এক্স ফ্যাক্টরের নাম দুই দেশের বহুমাত্রিক লড়াই।
আজকের ফাইনালে তাই ভারতের খেলোয়াড়দের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হলো তাদের ‘ফেভারিট’ তকমার চাপ সামলানো। অন্যদিকে পাকিস্তানের জন্য চ্যালেঞ্জ হলো সাম্প্রতিক ব্যর্থতা ভুলে এ ‘ক্রিকেট যুদ্ধের’ মঞ্চে নিজেদের সেরাটা উজাড় করে দেয়া। এশিয়া কাপ জেতার বাইরেও এটা এমন এক চরম মানসিক লড়াই, যা প্রমাণ করবে কে এ মুহূর্তে ক্রিকেটীয় স্নায়ুযুদ্ধের সেরা যোদ্ধা।
